Une brève histoire de Malte
Sept mille ans, des temples mégalithiques à l'Union européenne
L'histoire de Malte est une incroyable mosaïque de civilisations qui ont chacune laissé leur empreinte. Avec plus de 7 000 ans de présence humaine, l'archipel a toujours été un carrefour stratégique de la Méditerranée. Retraçons ensemble les grandes étapes, et voyons où les retrouver aujourd'hui.
L'époque des temples (vers 5900 – 2500 av. J.-C.)
Les premiers habitants arrivèrent de Sicile au Néolithique, environ six mille ans avant notre ère. Leurs descendants bâtirent certains des plus anciens monuments de pierre du monde : les temples mégalithiques de Ġgantija à Gozo, Ħaġar Qim et Mnajdra, Tarxien, et l'hypogée de Ħal Saflieni, un complexe souterrain creusé dans la roche. Plus anciens que Stonehenge et les pyramides d'Égypte, leur fonction reste débattue, même si les statuettes de « femmes obèses » évoquent un culte de la fertilité. Vers 2500 av. J.-C., la civilisation des temples disparut, pour des raisons qui restent mystérieuses.
Phéniciens, Romains et Arabes
Vers 800 av. J.-C., Malte devint un comptoir des Phéniciens, puis des Carthaginois. En 218 av. J.-C., elle passa à Rome, comme en témoignent les vestiges de la Domus Romana à Rabat. Selon la tradition, c'est à cette époque, en l'an 60, que saint Paul fit naufrage sur l'île, dans la baie qui porte aujourd'hui son nom, à deux pas de notre appartement, apportant le christianisme à Malte. Après les Byzantins, la domination arabe (870-1091) marqua profondément la culture et la langue maltaises, seule langue sémitique écrite en alphabet latin.
Les Normands et le Moyen Âge
En 1091, le comte normand Roger arriva de Sicile, et pendant plus de quatre siècles Malte suivit le destin du royaume de Sicile. Mdina, la cité fortifiée perchée, resta la capitale de l'île pendant toute cette période.
Les chevaliers de Saint-Jean (1530-1798)
La période la plus emblématique de l'histoire maltaise. En 1530, l'empereur Charles Quint céda Malte à l'ordre des chevaliers de Saint-Jean. Les chevaliers fortifièrent l'île et, en 1565, résistèrent héroïquement au Grand Siège de l'Empire ottoman. Après la victoire, le grand maître Jean de la Valette fonda une nouvelle capitale, La Valette, qui porte son nom. Pendant les deux siècles suivants, l'Ordre couvrit les îles d'églises baroques, de palais et d'une chaîne de tours de guet côtières, dont la tour Wignacourt à St. Paul's Bay (1610), la plus ancienne conservée.
Napoléon et les Britanniques
En 1798, Napoléon prit Malte aux chevaliers en route vers l'Égypte. Les Maltais se soulevèrent bientôt contre les Français et, avec l'aide britannique, les forcèrent à capituler en 1800. Malte passa alors sous protection britannique et devint une colonie de la Couronne, reconnue officiellement en 1814.
La Seconde Guerre mondiale et l'indépendance
Sa position stratégique fit de Malte une base navale cruciale, surtout pendant la Seconde Guerre mondiale, quand l'île subit certains des bombardements les plus intenses du conflit. En avril 1942, le roi George VI décerna la George Cross à toute la population pour son courage : la croix figure toujours sur le drapeau maltais. Malte obtint son indépendance en 1964, devint une république en 1974, rejoignit l'Union européenne en 2004 et adopta l'euro en 2008.
Où voir l'histoire de Malte
- Préhistoire : Ħaġar Qim et Mnajdra, Ġgantija à Gozo, l'hypogée (à réserver longtemps à l'avance) et le Musée national d'archéologie de La Valette.
- Rome et saint Paul : la Domus Romana et les catacombes Saint-Paul à Rabat ; les îles Saint-Paul et la baie elle-même.
- Les chevaliers : La Valette, la co-cathédrale Saint-Jean, les Trois Cités et le palais des Grands Maîtres.
- Seconde Guerre mondiale : les Lascaris War Rooms, le mémorial de la Siege Bell et la Rotonde de Mosta.
Nos 5 incontournables de Malte expliquent comment visiter les grands sites, et notre guide de St. Paul's Bay présente l'histoire à notre porte.
